75 ans de Gilles Villeneuve

Salut Gilles' se trouve sur la ligne de départ/d'arrivée du circuit Gilles-Villeneuve, le circuit du Grand Prix de Montréal. Il rend hommage au légendaire pilote canadien Gilles Villeneuve, qui a remporté ici sa première course de Formule 1 en 1978. Villeneuve n'est pas seulement vénéré au Canada, mais aussi en Italie. En effet, Gilles Villeneuve est l'un des pilotes Ferrari les plus fidèles. Sur 67 Grands Prix de Formule 1, il a disputé 66 courses pour la Scuderia Ferrari entre 1977 et 1982.

Champion du monde de motoneige

La carrière éclair du pilote de course canadien n'a pas commencé sur le goudron brûlant, mais sur la neige froide du Canada. Gilles Villeneuve a ainsi participé à des courses de motoneige pendant des années et est même devenu champion du monde en 1975. Il en est arrivé là parce qu'au début de sa carrière de coureur, il travaillait dans une usine de motoneiges. Pendant les mois d'été, Villeneuve suivait les cours de la Jim Russell Racing School, où il recevait l'enseignement de Jacques Couture, un ancien pilote de course canadien.

Des courses de rue illégales aux champions

Sa passion pour le sport automobile a commencé lorsque son père, accordeur de pianos, lui a offert une MGA à l'âge de 15 ans. L'adolescent s'est alors lancé dans des courses de rue illégales. Après de nombreux accidents et après avoir terminé avec succès l'école de course, Villeneuve a acheté une voiture de course de Formule B vieille de deux ans. C'est avec cette voiture qu'il a commencé sa carrière en Formule B en 1971, participant aux courses de la Molson Québec Formula B. Deux ans plus tard, en 1973, il a dominé la Formula Ford Provincial Series au Québec, remportant sept des dix courses du championnat et s'assurant la victoire finale. Il a ensuite remporté trois fois le titre dans la catégorie Formule Atlantique. Son plus grand concurrent : Keke Rosberg. La catégorie Formule Atlantique lui a permis d'accéder à la Formule 1.

Une chance chez McLaren

En 1977, Villeneuve a eu la chance de participer à sa première course de Formule 1 lors du Grand Prix de Grande-Bretagne. Villeneuve a été recommandé au chef d'équipe McLaren par James Hunt. Le troisième pilote était Jochen Maas. Comme par hasard ! En fait, Villeneuve aurait dû continuer à courir pour l'équipe McLaren, mais il a été ignoré lors de la sélection des pilotes pour la saison 1978.

Le successeur de Niki Lauda

Son style de conduite était impressionnant et agressif - exactement ce qu'Enzo Ferrari recherchait. Ferrari a pris Gilles Villeneuve sous contrat lorsque le cockpit de Niki Lauda s'est libéré. La première saison ne s'est pas déroulée comme prévu. Villeneuve n'a marqué que 17 points pour la Scuderia. Heureusement pour lui, il a remporté la dernière course de la saison. Et ce, au Canada. Son siège chez Ferrari était donc sur la sellette en 1978. Mais comme Carlos Reutemann est parti chez Lotus et qu'un nouveau coéquipier est arrivé en la personne de Jody Scheckter, Enzo Ferrari s'est accroché à Villeneuve.

Scuderia forever

Entre 1977 et 1982, Villeneuve a couru 66 fois pour la Scuderia Ferrari. En 1979, c'est l'apogée : Gilles Villeneuve termine deuxième du championnat du monde. Après le retrait de Jody Scheckter, Villeneuve eut un coéquipier, Didier Pironi, qui devait lui voler sa dernière victoire sous le nez.

Le destin a frappé le 8 mai 1982. Lors des essais finaux du Grand Prix de Belgique 1982, Villeneuve est entré en collision avec la voiture de Jochen Mass, son ancien coéquipier chez McLaren, qui roulait lentement. La roue avant de Villeneuve a heurté la roue arrière de Jochen Maas, ce qui a catapulté la Ferrari dans les airs sur plusieurs mètres. L'accident a sectionné la moelle épinière de Villeneuve ; il est décédé quelques heures plus tard.

Le 18 janvier 2025, Gilles Villeneuve aurait eu 75 ans. A cette date, Jacques Villeneuve, champion du monde de Formule 1 en 1997, allumera certainement lui aussi une bougie pour son papa.

Texte : Jürg Zentner

Des images : CC