Jo Siffert – Trop rapide pour la vie

50 000 personnes bordent les rues de Fribourg. Personne ne jubile. Personne n’applaudit. Une Porsche 917K défile lentement, ornée d’un ruban noir de deuil. Derrière elle, le cercueil de Jo Siffert. Toute la Suisse pleure son « Seppi » – les funérailles sont retransmises en direct à la télévision.

Quelques jours à peine auparavant, Jo Siffert se battait encore contre les meilleurs pilotes du monde. Aujourd’hui, c’est toute une nation qui pleure un homme qui n’a pu vivre que jusqu’à l’âge de 35 ans. Un jeune homme qui est parti à la conquête du monde pour réaliser le rêve de sa vie et qui en est revenu en légende.

Joseph Siffert est né le 7 juillet 1936 à Fribourg, fils d’un marchand de lait. L’argent était rare. Le luxe, un mot inconnu. À onze ans, son père l’emmena au Grand Prix de Suisse sur le légendaire circuit de Bremgarten. Au milieu des odeurs d’essence, d’huile et de caoutchouc brûlé, il prit la décision la plus importante de sa vie. Il voulait devenir pilote de course.

Un parcours semé d’embûches

Le chemin pour y parvenir fut semé d’embûches. « Seppi », comme tout le monde l’appelait, travaillait dur pour gagner chaque franc. Il ramassait de la ferraille et suivit un apprentissage de carrossier-tôlier. Ce qui lui manquait financièrement, il le compensait par son ambition.

Au départ, Siffert participait à des courses de moto et devint champion de Suisse en 1959. Il passa ensuite à l’automobile. Sa première voiture de Formule Junior était d’occasion, et son budget chroniquement insuffisant. Alors que d’autres pilotes d’usine disposaient déjà de mécaniciens, de camions et d’ingénieurs, Siffert faisait presque tout lui-même. Il était à la fois pilote, mécanicien, chef d’équipe et chasseur de sponsors. Après une course, il passait souvent une bonne partie de la nuit allongé sous sa voiture à bricoler, afin de pouvoir prendre le départ le week-end suivant.

Un casse-cou et un bosseur

C’est précisément ce qui le rendait si populaire auprès du peuple suisse. Jo Siffert est parti de rien et s’est battu pour atteindre les sommets. Il était à la fois un casse-cou et un bosseur, intrépide sur le circuit et charmant en dehors. Jo Siffert incarnait tout ce qui faisait autrefois le charme du sport automobile.

Alors que d’autres pilotes attendaient un contrat d’usine lucratif, Siffert pilotait pratiquement tout ce qui avait quatre roues. Formule 1, voitures de sport, courses de côte, Can-Am ou Intersérie – l’essentiel était de courir. Il passait souvent bien plus de quarante week-ends de course par an dans le cockpit. Jo Siffert n’est jamais devenu riche – mais il est devenu immortel.

Il a fait ses débuts en Formule 1 en 1962. La plupart du temps, ses concurrents disposaient de meilleures voitures. Malgré tout, Siffert a remporté de manière sensationnelle le Grand Prix de Grande-Bretagne à Brands Hatch en 1968. Trois ans plus tard, il a enchaîné avec la victoire au Grand Prix d’Autriche. Au total, il a disputé 96 courses de Formule 1 et remporté deux Grands Prix – à une époque où chaque grille de départ ressemblait à une mission suicide.

Les triomphes légendaires de Porsche

C’est toutefois avec Porsche que Siffert a célébré ses plus grands succès. Avec Pedro Rodríguez, il a formé l’un des duos de pilotes les plus titrés du Championnat du monde des voitures de sport de l’époque. Entre 1969 et 1971, Jo Siffert a joué un rôle déterminant dans la première domination de Porsche au Championnat du monde d’endurance. Ses victoires à Sebring, Spa, Monza, Zeltweg et sur l’Österreichring ont fait de lui l’un des pilotes d’usine Porsche les plus importants de tous les temps. À cela s’ajoutent deux victoires de catégorie aux 24 Heures du Mans.

Ce que beaucoup ignorent : en semaine, Jo Siffert vendait des voitures de sport Porsche à Fribourg. Le week-end, il remportait des courses internationales au volant d’une Porsche 917. Qui aurait pu vendre une Porsche de manière plus crédible que celui qui venait de battre Ferrari au volant de celle-ci ?

Le modèle de Steve McQueen

Son nom reste indissociable de la légendaire Porsche 917 aux couleurs bleu et orange de Gulf. Lorsque Steve McQueen a tourné le film culte Le Mans, Jo Siffert est devenu son principal conseiller et l’un des modèles qui ont inspiré le personnage de pilote incarné par McQueen. À l’origine, McQueen voulait piloter lui-même, mais les compagnies d’assurance le lui ont interdit. Siffert a donc pris le relais et a tourné lui-même de nombreuses scènes de course. Mieux encore : il a montré au « King of Cool » comment se comporte un vrai pilote de course. Lorsque Steve McQueen se promenait plus tard nonchalamment dans le paddock, il y avait toujours un peu de Jo Siffert en lui.

Malgré sa renommée, le Fribourgeois est resté simple. Après les courses, il restait souvent avec les fans, signait patiemment des autographes, racontait des anecdotes et prenait le temps de s’occuper de chacun. Une star mondiale sur le circuit, un voisin à côté.

Des courses où il en allait de la vie ou de la mort

Mais cette époque était impitoyable pour les pilotes. Il ne se passait pratiquement pas une saison sans accidents mortels. Jo Siffert savait lui aussi que chaque départ pouvait être le dernier. Pourtant, il remontait sans cesse dans le cockpit. Non pas parce qu’il en avait assez de vivre, mais parce que la course automobile était toute sa vie.

Le 24 octobre 1971, cette vie prit fin lors de la Victory Race à Brands Hatch. Suite à un accident, sa BRM prit feu. Jo Siffert mourut sur le circuit même. La Suisse perdait son plus grand pilote.

Les funérailles les plus importantes du pays

50 000 personnes se pressaient le long des rues de Fribourg. L’une des plus grandes cérémonies funéraires que le pays ait jamais connues. Son cortège funèbre était mené par sa Porsche 917K ornée d’une écharpe noire. Justement cette voiture avec laquelle Jo Siffert avait marqué l’histoire du sport automobile.

Des décennies plus tard, cette même Porsche a été vendue aux enchères pour plus de 14 millions de dollars, ce qui en faisait à l’époque la Porsche la plus chère au monde. Non pas pour la carrosserie. Mais pour l’histoire qui y était liée.

Peut-être que ce n’est pas là le plus grand héritage de Jo Siffert. Mais quelque chose de bien plus grand encore. Le fait qu’en Suisse, aujourd’hui encore, il suffise de prononcer son prénom. « Seppi. » Et tout fan de sport automobile sait immédiatement de qui il s’agit. Aucun champion du monde n’y parvient. Seules les légendes y parviennent.

Exposition « 90–55–45 »

Si vous souhaitez vous plonger encore davantage dans l’univers de Jo Siffert, ne manquez pas l’exposition commémorative « 90–55–45 ». Elle rend hommage aux 90 ans de la naissance de Jo Siffert, aux 55 ans de sa mort ainsi qu’aux 45 ans de la mort de son compagnon de route Herbert Müller. À la Murtenbox, à Morat, on peut admirer des voitures de course historiques, des trophées originaux, des souvenirs personnels, des films et des documents datant de l’âge d’or du sport automobile suisse – parmi lesquels une Porsche 917K, une Porsche 908, une Ferrari 512, une Ford GT40 et une Lola T70. L'exposition se tiendra jusqu'au 31 octobre 2026 et est ouverte tous les vendredis de 14 h à 19 h ainsi que les samedis de 14 h à 17 h.

Photos : Porsche / Collage