AC 427/428 Frua - la suite logique

En général, l'histoire est racontée de cette manière : AC a gagné de l'argent au milieu des années 60 parce qu'elle a pu fournir à Shelby la base de sa Cobra. C'est pourquoi les frères Hurlock ont eu l'idée, au milieu des années 60, de construire à partir de la Cobra une voiture plus confortable et plus grande, celle qui fut ensuite connue à partir de 1965 sous le nom d'AC 427 ou AC 428 (selon la motorisation) ou encore AC Frua.

L'autre histoire

Eh bien, ce n'est pas vrai. Dès 1962, AC a construit un prototype baptisé MA-200, un magnifique cabriolet qui préfigurait à peu près tout ce qui allait devenir l'AC 428 (nous nous limiterons à cette appellation). À l'exception du moteur, qui était au départ un de ses propres deux litres, connu sous le nom de Flat-Six (qui a ensuite été remplacé par un Ford 289). Aujourd'hui, on ne peut que spéculer sur les raisons pour lesquelles AC n'a pas poursuivi son propre projet. Mais simplement pour situer les choses dans le temps : en 1962, Shelby ne savait probablement rien d'AC, l'histoire avec la Cobra n'a commencé que plus tard.

C'est probablement à cause de Shelby et du succès de la Cobra que les frères Hurlock n'ont pas poursuivi le projet MA-200 : les affaires marchaient trop bien, les capacités pour une voiture propre étaient trop faibles. Il est inexplicable que trois ans plus tard seulement, AC, riche de son expérience avec la Cobra et capable de se procurer lui-même des moteurs Ford de 7 litres, ait pour ainsi dire complètement oublié MA-200 et ait recommencé à zéro. Et c'est aussi dommage.

Une autre Frua

Mais à l'époque, c'était la mode dans les pays anglo-saxons de faire habiller ses nouvelles voitures en Italie. Apparemment, les Hurlocks se sont d'abord adressés à Bertone, mais ils ont prétendu ne plus avoir de capacités. Grâce aux contacts du célèbre pilote suisse Hubert Patthey, qui importait également l'AC, l'AC est finalement arrivée, comme tant d'autres, chez Pietro Frua. Et même si, avec la meilleure volonté du monde, nous ne voulons pas minimiser les mérites de l'Italien, qui a réalisé un travail formidable, sa proposition pour les Anglais avait beaucoup à voir avec d'autres de ses créations, comme la Maserati Mistral. Mais la bonne nouvelle, c'est que Frua pouvait livrer rapidement un coupé et un cabriolet.

En mai 1965, AC a livré à Turin le châssis d'une Cobra 427 avec un empattement supplémentaire de 152 millimètres. Dès le mois d'octobre, un premier prototype prêt à rouler, le CF1, un cabriolet rouge auburn, était exposé au London Motor Show. Mais il fallut encore un an pour que le véhicule soit prêt pour la production (Paris en octobre 1966, CFX 2 ; le premier coupé suivit en 1967 à Turin), car tout n'était pas si simple. Comme l'AC 428 (qui était encore une 427 à l'époque) était nettement plus lourde que la Cobra, il fallait encore travailler assidûment sur la suspension, les amortisseurs et même les pneus. En outre, le radiateur a dû être déplacé parce qu'il faisait trop chaud au niveau des pieds, il y a eu un radiateur d'huile supplémentaire et des ouvertures d'air supplémentaires derrière les passages de roue avant.

Pas de succès

L'effort de production était énorme. AC livrait le châssis par train à Turin, où la carrosserie était ensuite montée chez ILCA Maggiora à Moncalieri pour le compte de Frua. Les véhicules non peints sont ensuite retournés en Angleterre, où ils ont été peints et complétés. Les premiers exemplaires étaient encore équipés du moteur 427, c'est-à-dire de la machine de course d'environ 390 CV. À partir du numéro de châssis CF 6, le moteur 428 a été installé, avec encore environ 345 CV. Le passage des vitesses se faisait via une boîte manuelle Ford à quatre vitesses ou, plus souvent, via une boîte automatique à trois vitesses.

Le processus de production complexe était responsable du fait que les AC 428 étaient vraiment chères, 4050 livres pour le coupé, 200 livres pour le convertible. C'est sans doute pour cette raison que les AC, dont 29 cabriolets et 49 coupés ont probablement été produits, n'ont jamais vraiment décollé. La production a été arrêtée en 1973 et il n'y a pas eu de successeur direct.

Texte : équipe ai-online, photos : RM Sotheby's