The Beast est de retour sur le marché

Ce projet automobile à la Frankenstein a vu le jour en 1966 dans un garage en Angleterre. L'ingénieur Paul Jameson a décidé de bricoler un châssis à partir de poutres en caisson et d'y fixer une suspension arrière Jaguar Mark 10. Au milieu, il a installé un moteur Rolls-Royce Meteor de 27 litres provenant d'un char de combat. La « Jameson Mk1 », comme il a baptisé ce monstre, utilisait une partie avant composée de pièces Wolseley 6/99, des sièges provenant d'une Lotus Elan et un pare-brise provenant d'une Jensen FF. Seuls l'embrayage et la boîte de vitesses lui causaient des maux de tête, jusqu'à ce que Jameson rencontre John Dodd, un spécialiste des boîtes de vitesses automatiques et fan avoué de Rolls-Royce originaire du Surrey. Dodd a construit la boîte de vitesses appropriée, puis a finalement racheté l'ensemble du projet à Jameson. Ce qui avait commencé comme une expérience technique est devenu l'œuvre de toute une vie pour Dodd.

Phoenix renaissant de ses cendres

Au début des années 1970, John Dodd fit améliorer la voiture par « Fibr Glass Repairs », les spécialistes des dragsters qui exploitaient également le Santa Pod Raceway. La nouvelle carrosserie avait les proportions d'un film de science-fiction et était équipée d'une calandre Rolls-Royce Corniche, y compris le « Spirit of Ecstasy ». À l'époque, le véhicule a effectivement été immatriculé comme une Rolls-Royce avec un moteur de 27 litres, au grand dam des gentlemen de Goodwood.

Dans cette première version (Mk I), « The Beast » ressemblait encore à une Ford Torino rouge gonflée. Mais lors d'un retour de Suède, la voiture a pris feu et a brûlé. Dodd a survécu, a encaissé l'assurance et a immédiatement commencé la reconstruction. Cette fois-ci, il a misé sur un moteur Merlin V12 de 27 litres provenant d'un avion d'entraînement et a redessiné la bête : look break de chasse, huit phares, feux arrière de Capri, essieu avant Austin-Westminster, essieu arrière Jaguar XJ12 et boîte automatique GM Turbo 400 à trois vitesses.

Rolls-Royce contre le monstre

Mais Rolls-Royce était hors d'elle, car la voiture était immatriculée « Rolls-Royce ». Le conflit s'est envenimé. Dodd s'est moqué publiquement de la marque et a même raconté qu'il avait dépassé en Allemagne une Porsche avec à son bord des aristocrates, avant d'appeler Rolls-Royce pour se faire passer pour le « baron » qui s'intéressait à ce modèle. L'histoire était inventée de toutes pièces, mais délicieusement britannique.

Lorsque Rolls-Royce le traîna devant les tribunaux, Dodd s'enfuit avec sa bête en Espagne, sur la Costa del Sol, alors connue sous le nom de « Costa del Crime » car la Grande-Bretagne et l'Espagne n'avaient pas d'accord d'extradition. Il y exploita un atelier et continua à développer « The Beast ». La calandre Rolls fut remplacée par une autre portant les initiales « JD », tout comme le volant en bois.

La voiture la plus puissante du monde

En 1977, « The Beast » a été officiellement inscrite au Livre Guinness des records comme la voiture la plus puissante du monde. Dodd parlait de 950 chevaux, mais en réalité, elle en développait plutôt 750. Quoi qu'il en soit, avec une vitesse maximale de près de 300 km/h, une cylindrée de 27 litres et une longueur d'environ six mètres, la Bête était une pure mégalomanie sous une carrosserie en tôle. Jusqu'à sa mort en décembre 2022, John Dodd a conduit lui-même la voiture, fier et inébranlable.

De nouveau sous le marteau

Aujourd'hui, « The Beast » fait son retour, non pas sur la route, mais aux enchères. Historics Auctioneers mettra ce monstre aux enchères le 29 novembre au Mercedes-Benz World à Brooklands.

Le nouveau propriétaire a fait rénover l'intérieur et a recouvert la voiture d'un film bicolore gris métallisé. La célèbre peinture jaune est toujours là, le moteur de 27 litres vrombit comme toujours et la « Spirit of Ecstasy » brille à nouveau à l'avant. À moins que Rolls-Royce ne s'y oppose. Le prix est estimé entre 75 000 et 100 000 livres sterling, une aubaine pour la leçon d'histoire la plus bruyante sur quatre roues.

Photos : Historics Auctioneers