Personne n'arrive à la cheville de Franz

Max Verstappen a encore frappé. Mais cette fois-ci, ce n'est pas au volant de la RB20, mais dans la Ferrari 296 GT3 de l'équipe Emil Frey Racing, sous le nom de Franz Hermann. Lieu : la Nordschleife du Nürburgring. Occasion : essais NLS. Résultat : des discussions plus chaudes que les disques de frein dans le virage de Hatzenbach.

Oui, ce Max. Il roule pour la première fois sur la Nordschleife et bat apparemment d'emblée le record. 7:48.999 minutes. C'est plus rapide que le record officiel GT3 établi par Christian Krognes en 2022. Et cela, apparemment avec un Balance of Performance (BoP) complet, des pneus Michelin équitables et 60 litres de carburant dans le réservoir. Si l'on en croit Verstappen et son équipe – et tout le monde n'est pas de cet avis, c'est bien connu.

Rien ne vaut la fierté d'un pilote de course

Car tandis que Max savoure encore son plaisir au volant de la GT3, les réseaux sociaux s'enflamment déjà : Maro Engel se demande publiquement si tout cela s'est vraiment passé dans le respect de la Balance of Performance NLS. Et soudain, ce n'est plus Franz Hermann qui est au volant, mais Max Verstappen, qui réagit rapidement, l'orgueil blessé : « Faux. Ne répandez pas de mensonges. »

Max est vexé. Les vétérans de la Nordschleife aussi. Beaucoup n'apprécient pas qu'un champion du monde de Formule 1 débarque et fasse passer les vétérans de l'Enfer vert pour des commissaires de piste boiteux. Max, quant à lui, se sent incompris. « Je n'étais pas là pour battre des records. Je voulais juste m'amuser. » Sauf que le plaisir peut vite tourner au cauchemar quand Verstappen prend le volant, même s'il n'a officiellement jamais roulé sur la Nordschleife. Physiquement. Virtuellement, il connaît le circuit mieux que ses colocataires à Monaco. « Franz Hermann », l'homme au pseudonyme sans doute le plus allemand de l'histoire du sport automobile, laisse une empreinte dont on parlera encore longtemps.

L'empereur Franz et le roi Max

À Imola, Verstappen montre bien sûr les images embarquées à Helmut Marko. Ce dernier n'y jette apparemment « qu'un coup d'œil », car en 2023, c'est lui qui avait personnellement empêché Max de piloter une voiture de démonstration de F1 sur la Nordschleife. Mais secrètement, Red Bull n'aurait sans doute rien contre le fait d'inscrire Verstappen et Franz comme duo de pilotes officieux de Red Bull Racing sur la liste des partants. Actuellement, un seul pilote semble maîtriser la RB21. Alors que Franz – oh, pardon – Max remporte la course RedBull, des talents tels que Liam et Yuki ne parviennent pas à maîtriser la voiture.

Christian Horner balaye la question avec indifférence : « Max ne manquera aucune course. » Ralf Schumacher, en revanche, se demande déjà dans un podcast si Max a encore toute sa tête. La Nordschleife est dangereuse. Extrêmement dangereuse. Verstappen ? Il en rit. « Je veux participer à la course de 24 heures. Et je ferai tout pour y arriver. » 

Le dieu du GT3 issu du simulateur

En effet, tout cela semble presque digne d'un film. Un quadruple champion du monde en mode infiltré. Une Ferrari aux couleurs de Redline. Un temps record présumé. Et une apparition qui divise la scène de l'Eifel en deux camps : ceux qui célèbrent et ceux qui ont du mal à y croire. Mais une chose est sûre : le mythe « Franz Hermann » ne fait que commencer.

Texte : GAT
Photos : Emil Frey Racing