L'éclair, la fusée et les officiers

Tout a commencé avec la voiture brevetée Opel en 1899. Jusqu'alors, Opel construisait surtout des vélos et des machines à coudre. Mais cela changea au fil du temps et des restructurations familiales.

Dès avant la Première Guerre mondiale, les frères Opel lancèrent les premiers véhicules comme la " Doktorwagen ", une voiture deux fois moins chère que celles de la concurrence. 

La rainette Opel

Les choses ont vraiment décollé pour Opel lorsqu'ils ont lancé l'Opel Laubfrosch en 1924. Comme elle ressemblait beaucoup à la Type C de Citroën et n'était disponible qu'en vert, André Citroën aurait dit : " La même chose en vert " - aujourd'hui, c'est une expression courante. À peine trois ans plus tard, l'Opel P 4 est la première véritable Volkswagen Allemagne, avec un prix de base de seulement 2 980 marks.

Les fusées Fritz

L'euphorie des années d'entre-deux-guerres ne s'est pas arrêtée à l'exubérance des records. En automne 1927, Fritz von Opel voulait battre des records de vitesse avec des voitures-fusées spectaculaires. Le petit-fils du fondateur de l'entreprise, Adam Opel, s'associa à l'écrivain et astronome Max Valier, considéré comme le précurseur de la technique des fusées. Leur objectif commun : battre le record de vitesse actuel. Et ils l'ont obtenu avec le RAK 2, qui courait à 238 km/h. L'événement fit le tour du monde : Fritz von Opel s'appela désormais Raketen Fritz et Opel fut immédiatement considéré comme l'un des constructeurs automobiles les plus avancés. Après la fête vient la gueule de bois. En 1929, la crise économique mondiale poussa les frères Opel à vendre l'entreprise à General Motors. 

Opel Olympia

Inspirée par les XIe Jeux Olympiques de 1936 à Berlin, auxquels personne n'aime repenser, l'Opel Olympia fut lancée en 1935 ; le premier modèle allemand à disposer d'une carrosserie autoportante. Mais à cette époque, des ombres sombres s'étaient depuis longtemps abattues sur l'Allemagne.

La brève période de prospérité, au cours de laquelle Opel est devenu le plus grand constructeur automobile d'Europe en 1937, a pris fin avec l'éclatement de la guerre. Cela a également entraîné l'arrêt de la production de l'Opel Kapitän au bout de deux ans, alors qu'elle venait de prendre son envol. Jusqu'à l'arrêt de la production de voitures civiles chez Opel à l'automne 1940, 25 371 capitaines ont été fabriqués. 

Capitaine, amiral, diplomate sénateur 

Avancez les années sombres jusqu'au prochain jalon de l'histoire. La production de l'Opel Kapitän a repris en 1947. À l'automne 1953, la Kapitän remaniée fut dotée d'une carrosserie ponton de style américain. L'Opel Kapitän symbolise mieux que toute autre voiture le miracle économique des années 1950. Jusqu'en 1963, bien plus de 300 000 Opel Kapitän furent livrées. Plus tard, la classe supérieure d'Opel a été appelée Admiral et Diplomat, avant d'être remplacée par la Senator en 1978. Aujourd'hui, plus personne ne voudrait acheter une voiture portant le nom d'officiers ou d'autorités. (Sauf l'Ineos Grenadier, mais elle porte le nom d'un pub). 

Opel Rekord 

Opel s'est établie dans les années 1950-1960 comme l'un des plus grands fournisseurs de voitures de classe moyenne. Dans différentes versions, elles étaient conduites aussi bien par les ouvriers d'une usine que par le directeur. L'Opel Olympia Rekord est devenue l'Opel Rekord, construite entre 1953 et 1986. Si les premiers modèles étaient encore très inspirés par le design américain de la maison mère GM, la Rekord est devenue dans les années 1970 le modèle de classe moyenne le plus populaire en Allemagne et en Suisse. Nomen est Omen : l'Opel Rekord s'est vendue à plus de dix millions d'exemplaires pendant sa période de construction, entre 1953 et 1986. Il y a eu huit générations de Rekord. Rien que la variante diesel, l'Opel Rekord D, s'est vendue à 1 128 196 exemplaires entre décembre 1971 et juillet 1977. L'Opel Rekord existait également avec un six cylindres et un équipement luxueux, et était vendue sous le nom de Commodore. 

Opel Ascona

Nommée d'après le lieu de vacances tessinois, l'Opel Ascona avait déjà pris un bon départ dans ce pays. Elle a fait comprendre à la classe moyenne inférieure qu'elle pouvait elle aussi atteindre facilement des lieux de rêve. Chuck Jordan, designer en chef d'Opel, était responsable du design rectiligne et sans fioritures. Le designer américain avait d'ailleurs également dessiné la Cadillac Eldorado avant d'être appelé en Allemagne et de livrer un chef-d'œuvre avec l'Opel Ascona. L'Ascona A fut si bien accueillie que près de 690'000 voitures furent produites en l'espace de cinq ans.

Suivirent les Ascona B, dont il existait des voitures de rallye légendaires qui dominaient le championnat du monde avec Walter Röhrl au volant. Opel a mis fin à la production du type B en août 1981, après 1,5 million de véhicules. L'Ascona C suivit, mais elle marqua déjà la fin de la grande ère Opel. 

Opel Manta

Avant que les films et les blagues ne fassent de l'Opel Manta la risée de tous, c'était l'un des coupés les plus populaires d'Europe. À la fin des années 1960, le designer Opel Erhard Schnell développa une carrosserie extrêmement cool qui promettait bien plus de puissance que ce que les moteurs relativement peu performants pouvaient tenir. La Manta A était la réponse d'Opel à la Ford Capri, qui était elle-même une version allemande de la Ford Mustang américaine. Il s'agit du principe de ce que l'on appelle les pony cars. Il s'agit de coupés basés sur une voiture légère de classe moyenne avec, dans le meilleur des cas, des moteurs plus puissants. La Manta était donc la version coupé de l'Opel Ascona. Plus d'un million d'exemplaires des deux générations de modèles ont été vendus entre 1970 et 1980. 

Opel Kadett

L'histoire de l'Opel Kadett a commencé dès 1936 et plus de cent mille exemplaires ont été produits jusqu'en 1940. Après la Seconde Guerre mondiale, sur décision des puissances victorieuses, les installations de production du modèle d'avant-guerre furent attribuées à l'URSS en même temps que l'usine Opel de Brandenburg. En 1946, l'usine de production fut démantelée et reconstruite en Union soviétique. A partir de 1948, la Cadette d'avant-guerre fut produite à Moscou sous le nom de Moskwitsch-400 jusqu'en 1959.

Pour la Kadett A nouvellement développée, l'usine Opel de Bochum fut construite à partir de 1960 et, à partir de juin 1962, elle produisit exclusivement cette voiture. Rien que la Kadett A fut construite à près de 650 000 exemplaires en l'espace de trois ans seulement. La Kadett B eut encore plus de succès : entre 1965 et 1973, Opel construisit environ 2,7 millions de Kadett. La troisième génération s'est également vendue à 1,6 million d'exemplaires entre 1973 et 1979. La Kadett D (jusqu'en 1984) devint l'un des modèles les plus importants pour Opel d'un point de vue économique et se rapprocha, en termes de ventes, de la très populaire VW Golf.

Opel GT

 

Entre 1968 et 1973, Opel construisit probablement la plus belle voiture de l'histoire : l'Opel GT. La carrosserie a été dessinée par Erhard Schnell, qui a travaillé comme designer chez Opel de 1952 à 1992. Lorsqu'Opel présenta ce concept-car au milieu des années 1960, tout le monde fut un peu surpris. Opel avait déjà à l'époque l'image d'une voiture de bourgeois. L'Opel GT était totalement différente : deux places avec un long capot, des phares rabattables et une carrosserie en forme de bouteille de Coca-Cola, comme on désignait les courbes de la carrosserie. 103'463 exemplaires ont été construits au cours des cinq années de production. La GT a d'ailleurs pris l'éclair du logo au pied de la lettre : le 17 mai 1971, une Opel GT équipée d'un moteur électrique a atteint une vitesse maximale de 188 km/h.

Dans les années 1990, les chiffres de vente d'Opel ont chuté dans le vide, où ils se trouvent encore aujourd'hui. Les facteurs qui ont conduit à la chute de la maison Opel remplissent de nombreux manuels sur le thème de la mauvaise gestion. 

Comme il n'y a toujours pas de véritable happy end pour Opel, mais que cette histoire ne devrait pas se terminer tristement, voici encore une petite anecdote : une Opel Astra est officiellement la voiture la plus rapide du monde. Un radar a flashé la voiture avec l'éclair dans le logo et a constaté que sa vitesse était de 696 km/h. Prenez la Bugatti ! Et qui plus est, en ville. L'esprit de Raketen Fritz aurait-il mis la main à la pâte ? 

Texte : Jürg Zentner

Images : Opel/Stellantis