L'histoire mouvementée de Ford

Veille de Noël 1893 : Clara Ford est en train de préparer le biberon d‘Edsel, son nourrisson d‘un mois et demi, lorsque son mari Henry fait irruption dans la pièce et dépose un objet disgracieux dans l‘évier : son monocylindre à 4 temps. Il vide une tasse de café remplie d‘essence dans un petit récipient, visse le pointeau à côté de la soupape d‘admission et met sous tension une bougie d‘allumage simple. Et voilà : l‘objet s‘agite, toussote et crache, mais il fonctionne. Après avoir étudié de près la machine inventée par Nicolaus Otto en 1863 — année de naissance d‘Henry Ford —, il se devait de développer sa propre version. Henry Ford passe beaucoup de temps à bricoler dans une cabane située derrière sa maison. Le 4 juin 1896, un véhicule à 4 roues et 2 places, équipé d‘une direction en „queue de vache“ et d‘un moteur à 2 cylindres, est finalement lancé sur les routes de Detroit.

Thomas Edison est le parrain

Henry Ford finance sa passion pour l‘automobile en travaillant de nuit pour la société Edison, ce qui lui permet de bricoler pendant la journée. L‘histoire ne nous dit pas quand Ford dormait. Thomas Edison encourage de son mieux Ford, de 16 ans son cadet qui, en 1899, crée la Detroit Motor Company, qui doit cependant fermer ses portes après avoir construit 20 voitures.

Thomas Edison (à gauche) et Henry Ford.

Ford quitte sa 2ème entreprise, la Henry Ford Company, peu de temps après. L‘expert engagé est d‘ailleurs un certain Henry M. Leland, qui reprendra l‘entreprise et la rebaptisera Cadillac. Le 16 juin 1903, la Ford Motor Company est créée avec un capital de 100 000 dollars. Pour cela, Henry Ford, âgé de 40 ans, conclut un partenariat avec 11 autres bailleurs de fonds qui apportent leur savoir-faire et leurs contacts à l‘entreprise. Parmi eux, les frères Dodge, qui fabriquent des moteurs et des boîtes de vitesses. Le premier modèle conçu est le « A Roadster ».

Début de la construction sans commande

Ford Model A, la première voiture de l'entreprise.

Alors que d‘autres constructeurs ne conçoivent des véhicules qu‘à la demande des clients, le A Roadster, qui coûte 850 dollars, démarre sans une seule précommande dans les tiroirs. Le 15 juillet 1903, la 1ère commande de l‘histoire de Ford est passée par le Dr. Pfennig de Chicago. Après 15 mois, 1700 voitures sont vendues : un chiffre surprenant. Le modèle successeur est baptisé «C», la variante de luxe à 2000 dollars est baptisée «B», le 6 cylindres — qui ne sera pas un succès — s‘appelle «K». En raison de divergences, les partenaires de Ford cèdent peu à peu leurs parts. La philosophie de Ford, qui consiste à construire exclusivement des voitures uniformes, rentables et faciles à vendre, ne leur convient pas.

La production à la chaîne fait de la Model T la voiture la moins chère du monde.

Cette philosophie atteint son apogée avec le Model T, qui est lancé le 1er octobre 1908 et dont la production à la chaîne à bas prix révolutionne le monde. La faillite pronostiquée par ses compagnons d‘armes n‘a pas lieu, la Ford T devient la 1ère voiture de grande série et fait la fortune de Ford. En 1919, il est en mesure de racheter toutes les actions restantes pour la somme faramineuse de 105 568 858 dollars et devient ainsi le seul maître de l‘entreprise. Il nomme son fils Edsel à la tête de l‘entreprise.

Relation difficile

Cependant, la relation père-fils est problématique. Edsel, le moderne, et Henry, le conservateur, ne s‘entendent pas. Le Model T arrive en fin de carrière, mais ce n‘est qu‘en 1927 que le père, têtu, accepte de prendre un nouveau départ avec le modèle qui lui succèdera, à nouveau baptisé Model A. Edsel Ford consacre alors non seulement son énergie, mais aussi sa santé à l‘entreprise. Il meurt d‘un cancer en 1943. Henry Ford, alors âgé de 80 ans, reprend le flambeau, mais la raison finit par l‘emporter et le fils d‘Edsel, Henry II, devient le nouveau patron après la guerre. Henry Ford I meurt le 7 avril 1947 à Dearborn.

1924 : la première Ford atterrit en Suisse

L‘entreprise se développe rapidement pour devenir une entreprise d‘envergure mondiale. Dès 1911, des modèles Ford sont construits en Angleterre, à partir de 1913 en France, plus tard en Irlande, au Danemark, en Espagne, en Italie, en Belgique et enfin, à partir de 1926, en Allemagne. Tout ne se passe pas toujours sans heurts. Les Américains, avec leurs grands modèles et leurs sous-marques comme Lincoln ou Mercury, sont entièrement tournés vers le marché américain ; l‘idée de Ford consistant à développer des véhicules pour l‘Europe est bonne.

Mais les 2 centres européens de Ford, Dagenham et Cologne, partent complètement à la dérive. Souvent, un modèle presque identique est développé 2 fois, comme p. ex. la Cortina britannique et la Taunus allemande. Cependant, le commandement de l‘armée à Dearborn met bientôt fin à cette situation et les modèles à succès comme l‘Escort, la Capri, la Granada ou la Sierra deviennent dès lors des réalisations communes (très réussies). Les premières Ford arrivent en Suisse en 1924 par l‘intermédiaire de l‘impor­tateur Autavia à Bâle. À partir de 1933, les activités sont regroupées dans un bu­r­eau à Zurich sous l‘aile de Ford Bel­­gi­que, et le 16 octobre 1958, la Ford Motor Company Switzerland S.A. voit le jour : une histoire à succès qui dure encore aujourd‘hui. (Fini pour la Ford Fiesta).

Texte : Stefan Fritschi
Photos : Ford