Rudolf Caracciola: le roi du Klausenpass

Entre 1922 et 1934, une course figurait en bonne place dans le calendrier à la fin du mois d'août : le Grand Prix de la montagne suisse, un Grand Prix international aussi renommé que l'est peut-être encore aujourd'hui le GP de Monaco. 

21,5 kilomètres, 136 virages, 1237 mètres de dénivelé : Tels étaient les chiffres clés de la course sans doute la plus dangereuse du monde. Le Grand Prix de la montagne suisse était un événement international majeur. Des dizaines de milliers de personnes voulaient voir les coureurs s'élancer à 200 km/h sur la route non goudronnée et non sécurisée du col, en rugissant et en soufflant. Et cela sans assistance au freinage ou à la direction, sans parler du casque ou de la ceinture de sécurité. Le tout sur une route de terre avec des précipices mortels d'un côté et des rochers de l'autre.

Autrefois, les pilotes de course étaient comme des gladiateurs - chaque course était un exercice de funambulisme entre la vie et la mort. Mais même parmi les plus courageux, l'un d'entre eux se distinguait particulièrement : Rudolf Caracciola. Alors que d'autres mettaient les freins, Caracciola accélérait, surtout sous la pluie. 

En 1924, Mercedes-Benz a envoyé le jeune pilote d'usine au col du Klausen pour sa première course à l'étranger. Un succès total : Caratsch, comme l'appelaient ses amis, a réalisé le meilleur temps sur une voiture de sport et s'est classé troisième au classement général. Le public était enthousiaste et a fêté la jeune star avec frénésie. Ce devait être « son » circuit. Personne ne maîtrisait aussi bien la course de côte que Rudolf Caracciola. Au total, l'Allemand a remporté cinq fois le Grand-Prix dans le canton de Glaris, ce qui a fait de lui le « roi du Klausenpass ». 

Il y a 90 ans, Rudolf Caracciola établissait le record du parcours du « Grand Prix de la montagne suisse » au col du Klausen. Comme la dernière course au Klausen a également eu lieu en 1934, il s'agit d'un temps record pour l'éternité. Pour Caratsch, ce n'était pas seulement un tournant. Il a pris le départ pour la première fois dans la voiture qui allait faire de lui une légende : la Mercedes-Benz W25, qui a écrit l'histoire de la course automobile sous le nom de Flèche d'argent. En seulement 15:22,20 minutes, Caracciola s'est élancé sur ce circuit meurtrier. De la folie ! À l'époque, comme aujourd'hui. 

Peut-être n'était-ce pas dû au seul courage de Caracciola, mais plutôt à son désir de mourir. En février 1934, sa femme Charly est décédée lors de vacances de ski à Arosa. Avec la mort de Charly, Caracciola n'a pas seulement perdu son grand amour, mais aussi son courage et s'est retiré. Rudolf Caracciola était arrivé au plus bas de sa vie six mois avant sa course record. Mais comme dans toute histoire de héros, ce ne devait être que le début de quelque chose de très grand. 

Le grand retour

Il a d'abord fallu convaincre l'homme brisé de faire son come-back. Son grand ami et pilote de course Louis Chiron organise pour lui les premiers entraînements au printemps 1934. Et voilà : Caracciola réalise les meilleurs temps, bien qu'il boite encore avec des béquilles (conséquences d'un grave accident survenu un an auparavant) pour se rendre à la voiture de course. Le retour au Klausenpass signifiait également un nouveau départ pour Caratsch - l'ère des flèches d'argent commençait. Bref résumé : sur 204 courses, Caracciola en a remporté 144. 

La Mercedes-AMG GT 63 est en quelque sorte l'arrière-arrière-arrière-petit-fils (nous avons peut-être oublié quelques arrière-arrière-petits-fils) des légendaires Flèches d'argent Mercedes-Benz. Elle est la dernière-née, mais aussi la plus civilisée, d'une longue tradition de sport automobile Mercedes-Benz qui a connu son premier point culminant avec Rudolf Caracciola et les Flèches d'argent. Quoi de mieux que de rendre hommage au roi du Klausenpass ?

C'est à Linthal, là où le goudron s'arrête et où les pavés de la route du col commencent, que les pilotes de course se sont lancés dans une mission suicide. Tout comme nous, cent ans plus tard, au volant de la Mercedes-AMG GT 63 qui, grâce au Race-Start Launch-Control, délivre une puissance de 585 ch bien répartie sur le sol avant de s'envoler dans le premier virage. L'accélération est époustouflante : En seulement 3,2 secondes de 0 à 100 km/h, nous sommes propulsés vers l'avant comme une balle de fusil. En marche arrière, tout se passe également de manière fiable et sans à-coups. Si l'on joue un peu avec les modes de conduite, l'arrière aide à la direction. Nous n'avons pas le courage d'aller plus loin, vu les rochers abrupts qui ne comprennent pas le plaisir. 

Dès les premiers virages au-dessus de l'Urnerboden, nous avons le cafard, parce que la descente est de plus en plus raide, que les routes deviennent plus étroites, que les virages sont moins visibles et que le véhicule de presse coûte plus de deux cent mille francs. Mais surtout à cause des vaches. Ici, elles sont simplement couchées sur la route ! Les tapis de bouse de vache et de nombreux panneaux annoncent certes les rencontres animales et obligent chacun à rétrograder de trois vitesses s'il ne veut pas que toute la sauce se répande sur sa voiture. Ce n'était certainement pas le cas lors de la course du Klausenpass. 

Alors que la spectaculaire AMG GT 63 ne peut pas être déstabilisée une seconde sous notre directive, conduire une voiture de course il y a cent ans était encore le travail d'un dompteur de fauves. Descendre les rapports, monter les rapports : Ce qui, dans le bolide bleu, se fait en un claquement de doigts sur la palette, était un travail difficile avec la boîte de vitesses non synchronisée de la W25. La Flèche d'argent W25 développait 354 ch, mais ce monstre à 8 cylindres ne pesait que 750 kilos. La Mercedes-AMG GT 63 est nettement plus lourde (2150 kg) que la flèche d'argent de Rudolf Caracciola. Mais il est certain que la flèche bleue est plus facile à manier. Tout simplement incroyable, ce que les pilotes de course faisaient à l'époque dans leurs boîtes de conserve. 

En mémoire du roi du Klausenpass a eu lieu régulièrement ces dernières années la « Passione Caracciola », un rallye hommage qui est devenu le pèlerinage de nombreux fans de voitures anciennes Mercedes-Benz. 

Comme nous, en ce merveilleux matin d'août - en mémoire du roi du Klausenpass, l'unique Rudolf Caracciola, qui a pris le départ ici pour la première fois il y a cent ans et qui a battu le record pour l'éternité il y a 90 ans et dont l'histoire de vie est si passionnante que nous nous demandons pourquoi il n'existe pas encore de documentaire Netflix sur lui. 

Texte : Jürg Zentner 

Images : Christian Lienhard (lienhardbildwerke.ch) /Mercedes-Benz