Vector W8: avion de chasse pour la route

Lamborghini Countach, Ferrari F40, Porsche 959 : dans les années 1980, toutes les supercars venaient d'Europe. L'Américain Gerald Wiegert voulait changer cela et construire un « Starfighter for Highways » – made in USA. Dès la fin des années 1970, Wiegert a commencé à développer une supercar qui devait être non seulement plus rapide, mais aussi technologiquement supérieure. Il a levé les fonds nécessaires à la construction d'un prototype en bourse. 

La rumeur selon laquelle un Américain très fortuné voulait concurrencer Lamborghini, Ferrari et Porsche a semé l'émoi à Sant'Agata, Modène et Zuffenhausen. Et c'était bien normal, même si cela avait mis du temps à se concrétiser. Ce n'est qu'en 1989 que le premier prototype roulant de la Vector W8 fut prêt.

Lorsque la Vector W8 fut présentée au Salon de l'automobile de Genève en 1991, elle attira non seulement tous les regards, mais lança également un défi à la concurrence européenne. Ses caractéristiques techniques parlaient d'elles-mêmes : 478 kW/650 ch, une vitesse maximale de 350 km/h et une accélération de 0 à 100 km/h en 4,3 secondes. La Vector W8 était donc l'atout majeur dans le jeu des quatre familles automobiles.

La « voiture de combat pour la route », comme la Vector W8 était décrite dans le catalogue, est fascinante à bien des égards. La Vector W8 a été développée en mettant l'accent sur la technologie aérospatiale. Le châssis était constitué d'un support en nid d'abeille en aluminium, recouvert de panneaux en Kevlar et en fibre de carbone, ce qui était très moderne à l'époque.

Cockpit Top Gun

Si un habitacle mérite le nom de « cockpit », c'est bien celui de la Vector W8. On s'y sent comme le pilote d'un avion de chasse. Des sièges Recaro à la multitude absurde de boutons et d'interrupteurs. De nombreux éléments de commande proviennent de l'armée américaine, notamment des composants d'avions tels que le F-16 et le F/A-18. Difficile de faire plus Top Gun. Visionnaire : dès 1990, la W8 disposait d'un écran multifonction affichant des informations en temps réel. Mais le plus étonnant restait la motorisation et sa puissance démesurée.

La Vector W8 était propulsée par un moteur V8 de 6,0 litres monté transversalement avec deux turbocompresseurs Garrett, qui développait un couple de 854 Nm. Cependant, la puissance était transmise aux roues arrière via une boîte automatique à trois rapports. Encore une fois, typiquement américain. Il fallait donc avoir le pied très léger pour éviter que le Starfighter ne tourne en rond comme un hélicoptère en perdition.

Un joueur fougueux, une voiture fougueuse

Bien sûr, tout le monde en voulait une, à l'image du joueur de tennis mondialement connu à l'époque, André Agassi, qui balayait tous ses adversaires sur le court. Dans sa vie privée aussi, il était nerveux, comme il l'a admis dans sa biographie. Agassi voulait absolument avoir sa Vector W8 pour son anniversaire, même si on lui avait dit à plusieurs reprises que cela n'était ni possible ni faisable d'un point de vue technique. Wiegert céda et remit à Agassi une voiture inachevée portant le numéro de châssis « 005 ». Comme on pouvait s'y attendre, Agassi n'eut que des problèmes avec cette voiture et l'aurait rendue en jurant : « Construisez-moi une voiture que je puisse sortir du garage sans risque d'explosion, alors je l'achèterai ! » Ces « ragots » ont rapidement fait le tour de la presse people et ont effrayé de nombreux acheteurs potentiels.

Une fois la réputation ruinée...

La Vector W8 n'a jamais vraiment réussi à se débarrasser de sa réputation de voiture peu fiable et inachevée. Malheureusement, la « Starfighter for Highways » ne s'est finalement vendue que très lentement et la Vector W8 s'est avérée être un échec commercial. Lorsque Gerald Wiegert a connu des difficultés financières, un échange inhabituel a eu lieu : l'entrepreneur et pilote de course suisse Fredy Lienhard Jr. a reçu une Vector W8 en compensation de factures impayées par son entreprise LISTA. C'est ainsi que le modèle actuellement exposé à l'Autobau Erlebniswelt de Romanshorn a trouvé son chemin en Suisse. Avec seulement 2209 kilomètres au compteur.

Au total, 19 véhicules ont été construits entre 1990 et 1993. Certaines sources parlent même de 22 véhicules, selon que l'on compte les prototypes, les voitures d'exposition et les W8 semi-finies. Le nombre exact reste controversé.

À l'époque, la Vector W8 était incontestablement l'une des voitures les plus chères. Il fallait débourser environ un demi-million de dollars, une somme considérable à l'époque comme aujourd'hui. Aujourd'hui, les quelques Vector W8 encore existantes atteignent des prix compris entre 500 000 et 1 million de dollars, selon leur état. Au final, c'était donc un bon investissement, du moins pour les plus patients.

Caractéristiques techniques de la Vector W8 (1990-1993)

Moteur : V8 de 6,0 litres (Rodeck) avec deux turbocompresseurs Garrett
Puissance : environ 625-650 ch à 5 700 tr/min
Couple : environ 850-880 Nm à 4 900 tr/min
Boîte de vitesses : automatique à 3 rapports (GM Turbo-Hydramatic 425)
Transmission : propulsion arrière
0-100 km/h : environ 4,3 secondes
Vitesse maximale : jusqu'à 350 km/h (selon le constructeur)
Poids : environ 1 620 kg
Châssis : structure en nid d'abeille en aluminium avec composites Kevlar et carbone
Suspension : double triangulation à l'avant, essieu De Dion à l'arrière, amortisseurs Koni

Texte: Jürg Zentner

Photos: Christian Lienhard (lienhardbildwerke.ch)