Cannonball : course, rébellion et record

La scène d'intro du classique « L'enfer est sur l'autoroute » est bien connue des fans de voitures : Un plan d'hélicoptère montre une Lamborghini Countach noire sillonnant la route à une vitesse nettement supérieure aux 55 miles autorisés. Lorsque la Lambo peut tout de même être stoppée, l'ouverture des portes en ciseaux révèle un spectacle inattendu : A l'intérieur, deux femmes (Tara Buckman, Adrienne Barbeau) sont assises dans des combinaisons ultra moulantes. En 1981, c'était sexy et pas sexiste.

Ce que beaucoup ignorent : La Cannonball Run existe vraiment. Il s'agit d'une course à travers les États-Unis. Le départ traditionnel se situe au Red Ball Garage de New York City. L'arrivée est l'hôtel Portofino Inn à Redondo Beach près de Los Angeles.

La distance entre les deux endroits est de 2906 miles (4677 kilomètres). Le record actuel est de 25 heures 39 minutes. Cela correspond à une vitesse moyenne de 112 miles par heure (180 km/h). En ont-ils le droit ? Bien sûr que non. Et c'est bien de cela qu'il s'agit.

La Cannonball Run est un symbole de liberté, de vitesse et de rébellion - un sprint sauvage à travers l'Amérique, qui teste les limites de l'homme et de la machine d'un océan à l'autre. L'origine du « Cannonball Baker Sea-to-Shining-Sea Memorial Trophy Dash » remonte à 1971, grâce à une idée - pas tout à fait sobre - du journaliste automobile Brock Yates et de Steve Smith, l'éditeur de Car&Driver. Inspirée par Erwin « Cannonball » Baker, un pionnier américain des courses d'endurance, cette course visait à célébrer les progrès de la technologie automobile. Mais il s'agissait surtout de faire un doigt d'honneur aux limitations de vitesse restrictives de l'époque.

Les débuts

La première course Cannonball a eu lieu en novembre 1971. Huit voitures ont relevé le défi de rouler le plus vite possible de Manhattan à Los Angeles - sans règles. La Ferrari 365 GTB/4 Daytona de Brock Yates et du pilote de course Dan Gurney a remporté la victoire avec un temps de 35 heures et 54 minutes. D'ailleurs, Dan Gurney n'était pas seulement un pilote de course couronné de succès, mais aussi un ingénieur et un chef d'équipe innovant. Le Gurney-Flap, une innovation aérodynamique, a été nommé en son honneur. L'équipe gagnante a roulé à une vitesse moyenne de 130 km/h et n'a fait que neuf ravitaillements.

L'équipe Ferrari a ainsi prouvé que l'efficacité pouvait apporter la victoire. D'autres participants ont eu moins de chance : sans surprise, la MG GT britannique a été éliminée après seulement 1000 kilomètres, tandis que le camping-car n'était pas compétitif avec plus de deux jours de conduite. Le compte-rendu humoristique de la course est paru en 1972 dans le numéro de mars de Car&Driver et a rendu célèbre l'idée de Cannonball.

Cannonball 2.0 : des records modernes

Après plusieurs courses dans les années 1970, au cours desquelles les temps n'ont cessé d'être améliorés, l'ère classique des courses Cannonball s'est terminée en 1979 avec un record de 32 heures et 51 minutes - établi par une Jaguar XJS. C'est surtout la limite de vitesse de 88 km/h qui a marqué la fin de cette époque folle. Mais l'esprit de Cannonball perdure.

En 2006, une nouvelle ère de courses modernes de Cannonball a commencé, avec de plus en plus souvent des célébrités à bord et volontiers accompagnées d'équipes de télévision. Des véhicules puissants, des itinéraires optimisés et des technologies comme le GPS permettent des temps impressionnants, bien en dessous de la barre des 30 heures. En 2019, une Mercedes-AMG E63 (Angry Ursula) a posé un nouveau jalon avec 27 heures et 25 minutes. En 2021, pendant la période de faible trafic de la Corona, un nouveau record a été établi. Il est de 25 heures et 39 minutes. Cela correspond à une vitesse moyenne de 112 miles par heure (180 km/h). Les deux pilotes , Arne Toman et Doug Tabbutt, ont déguisé leur Audi S6 en Ford pour donner l'impression qu'il s'agissait d'un véhicule de police.

Pour le hors-la-loi soucieux de l'environnement

En 2023, à l'ère moderne du Cannonball, le futurologue allemand Lars Thomsen s'est également lancé dans la course pour battre le record des voitures électriques. Au volant de sa Tesla Model 3 de location, assistée par l'Autopilot et le réseau de superchargeurs, Thomsen a parcouru les 2906 miles en 48 heures et 10 minutes. Sa stratégie : de nombreuses et courtes pauses de chargement, au cours desquelles la batterie n'était que partiellement chargée, afin de gagner du temps. Thomsen a alterné avec sa famille au volant et a prouvé que l'électromobilité pouvait être utilisée au quotidien, même sur de longues distances. « Ce trajet montre que les voitures électriques sont prêtes à relever de tels défis », a-t-il déclaré à l'arrivée à Los Angeles. Le facteur de plaisir de se balader stupidement avec le pilote automatique de Tesla n'est pas à prendre en compte... En outre, la Tesla a mis à peu près le même temps que le camping-car de 1971.

Prenez deux

Tout a commencé sur deux roues. En 1914, Erwin « Cannonball » Baker, qui a donné son nom à la marque, a parcouru la distance d'une côte à l'autre en onze jours sur une Indian. Baker a forgé le mythe du conducteur inarrêtable. Sa moyenne de près de 100 km/h sur des routes de campagne poussiéreuses était une performance de pionnier, à la limite du possible avec la technique de l'époque.

Depuis 2010, il existe le Motorcycle Cannonball, une course d'endurance pour motos historiques construite avant 1930. Les participants parcourent plus de 4800 kilomètres d'une côte à l'autre, la plupart du temps sans technique moderne ni véhicule d'accompagnement. Ce n'est pas tant la vitesse qui compte que l'endurance, la détermination et la fiabilité des machines anciennes.

Outre les courses historiques, des tentatives de records modernes ont également eu lieu avec des motos hautes performances. En 2019, Alex Jones a établi une nouvelle référence avec une BMW S1000RR : il a bouclé le parcours en 33 heures et 10 minutes. Chez les deux-roues, le record a également dégringolé pendant la pandémie de 2020. Une Suzuki Hayabusa, qui ne manquait pas de puissance à l'origine, a été quelque peu « optimisée » et a atteint l'arrivée très tôt, avec une durée de voyage de moins de 30 heures et une vitesse moyenne de plus de 140 km/h.

L'esprit hors-la-loi perdure

Les courses de cannonball - qu'il s'agisse de voitures, de voitures électriques ou de motos - représentent une envie insatiable de repousser les limites. Elles sont un mélange d'aventure, de rébellion et de perfection technique.

Les courses de Cannonball, qui étaient autrefois une action de protestation contre les limitations de vitesse et les contrôles de police, ont toutefois perdu une partie de leur dangerosité originelle. Avec des gadgets techniques tels que des avertisseurs de radars et des scanners laser, on est aujourd'hui efficacement équipé contre les autorités. Cela minimise le risque d'amendes élevées, voire d'emprisonnement. C'est un contraste saisissant avec les « héros » d'autrefois qui, sans préservatifs techniques, s'abandonnaient entièrement au risque. A cela s'ajoute le fait qu'en Amérique, de nombreux services de police ont subi des coupes budgétaires ces dernières années, ce qui a entraîné à son tour une diminution des contrôles routiers et une augmentation de la surveillance automatique, comme les radars et les caméras de feu rouge. Ainsi, le temps que la justice envoie une lettre avec photo et bulletin de versement, les hors-la-loi modernes seront déjà arrivés à destination depuis longtemps.

Texte : GAT 

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