L'homme qui a rendu le monde plus rapide

«La demande mondiale de véhicules à moteur ne dépassera pas le million, ne serait-ce qu'en raison du manque de chauffeurs disponibles», prédisait Gottlieb Daimler en ce qui concerne les débouchés de l'automobile. Heureusement, Gottlieb Daimler était un meilleur ingénieur qu'un bon vendeur.

Années d'apprentissage et de compagnonnage

Lorsque Gottlieb Daimler est né en 1834 à Schorndorf, le Wurtemberg était encore un royaume. Le monde était différent lorsque Gottlieb Daimler est né ; c'était le début de l'ère industrielle. Après son apprentissage d'armurier, le jeune Daimler était fasciné par le monde des machines et a donc étudié plus tard le génie mécanique. Après ses études, il part en France où il découvre de nouvelles technologies. Il ramène ces connaissances dans son pays natal et continue à les développer.

La collaboration fructueuse entre Daimler et Maybach

Lorsque Daimler rencontre Wilhelm Maybach au milieu des années 1860, une collaboration fructueuse s'instaure entre eux, qui aboutit en 1872 à la production en série du premier moteur à essence à quatre temps. Après des désaccords avec son employeur Deutz en 1881, Gottlieb Daimler se met à son compte en 1882 et travaille d'arrache-pied sur le premier moteur à combustion interne à grande vitesse, qui devait être polyvalent : sur terre, sur mer et dans les airs.

Moteur à combustion interne léger

Un an plus tard, le 16 décembre 1883, Gottlieb Daimler dépose enfin le brevet du moteur monocylindre à quatre temps révolutionnaire qu'il a développé avec Maybach. Le moteur ne pesait que 60 kilos et tournait à 600 tours par minute. Cela rendait le moteur à un temps mobile et polyvalent.

De la voiture à cheval à l'automobile à moteur

Le moteur à combustion interne léger à «haut» régime est la technologie clé de l'automobile moderne. Mais l'automobile n'avait pas encore été inventée. Daimler et Maybach se sont donc demandé où et comment ils pourraient utiliser au mieux leur moteur. Ils ont eu l'idée d'une calèche, un cheval autopropulsé. C'est ainsi qu'est née en 1885 la première moto à moteur à essence. Puis ils ont installé un moteur à essence dans un bateau de six mètres de long. Comme cela fonctionnait si bien, Daimler et Maybach ont installé en 1886 le moteur à combustion interne connu sous le nom de «moteur horloge» dans une voiture à quatre roues, marquant ainsi la naissance de l'automobile. Daimler et Maybach y voyaient le plus grand potentiel de marché.

Quadricycle à moteur

Entre 1886 et 1889, Maybach se concentre sur le développement d'une voiture à moteur qui sera présentée pour la première fois en 1889 à l'Exposition universelle de Paris. Le « quadricycle à moteur » – également appelé voiture à roues d'acier – est un véhicule indépendant d'une puissance de 1,5 CV et d'une vitesse de 18 km/h.

En 1887, Daimler construit une usine à Cannstatt (Stuttgart) et équipe en 1888 la nacelle d'un ballon à gaz de son moteur, le premier dirigeable à moteur à essence. Le moteur Daimler est également utilisé comme pompe à incendie et à d'autres fins.

Et puis vint Mercedes

En 1890, l'entreprise a connu des difficultés car elle ne parvenait pas à vendre suffisamment de véhicules. Daimler a alors fondé la Daimler-Motoren-Gesellschaft, qui deviendra la Daimler-Benz en 1926. Gottlieb Daimler a posé la première pierre en 1899. Il a chargé Maybach de construire une voiture de course pour le concessionnaire automobile Emil Jellinek, qui a été baptisée Mercedes...

Le 6 mars 1900, Daimler décède à Stuttgart à l'âge de 65 ans. Malgré des problèmes de santé, Daimler travaille sans relâche à des innovations jusqu'à sa mort. Il est enterré au cimetière de l'église Uff.

Texte : Jürg Zentner

Photo : Daimler-Benz