Jan Wilsgaard : « Simple is beautiful »

« Le fonctionnel est souvent ce qu'il y a de plus beau. On suit les lois de la nature et on ne rend pas les choses plus compliquées qu'elles ne le sont réellement. Les solutions fonctionnelles et raisonnables sont souvent les plus attrayantes ». Tel était le credo de Jan Wilsgaard, designer Volvo de longue date : « Simple is beautiful ». Avant d'en arriver à cette conclusion, Jan Wilsgaard, encore adolescent, s'est lui aussi laissé séduire par le baroque automobile américain et le design automobile italien de la Renaissance.

Volvo Philip

Lorsque Jan Wilsgaard, fraîchement diplômé de la Gothenburg School of Applied Arts, est entré chez Volvo en 1950 en tant que designer, il a été chargé de concevoir une Volvo qui pourrait également plaire aux Américains. À l'époque, les courbes généreuses étaient les caractéristiques typiques des croiseurs de route américains. C'est ainsi qu'est née sa première voiture, la Volvo Philip. Le prototype présenté en 1952 avait un moteur V8 à bord, qui a ensuite été monté sur les camions Volvo.

La Volvo Philip n'a toutefois jamais été produite en série. Le jeune homme a également été laissé de côté lorsqu'il s'est agi de concevoir la Volvo P1800 ; le projet de Pelle Petterson était tout simplement parfait.

Volvo Amazon

Le temps de Wilsgaard était encore à venir. Avec le design de la Volvo Amazon 1956, Jan Wilsgaard, âgé de 26 ans, a réussi son premier grand coup. Le cofondateur de Volvo, Assar Gabrielsson, n'était pas de cet avis : « La voiture ressemble à une pin-up, elle est beaucoup trop jolie. Elle devrait être plus laide ». Heureusement, le patron n'a pas eu gain de cause. Et la Volvo Amazon est devenue le modèle le plus réussi à ce jour.

Volvo 140 : une bénédiction et une malédiction à la fois

 

Comment Wilsgaard pourrait-il encore surpasser son propre succès ? Avec le modèle suivant, la Volvo 140, il osa un changement de style si radical que les clients furent étonnés lorsqu'ils virent pour la première fois la gamme Volvo 140 en 1966. Au lieu d'être ronde, elle était désormais carrée. Et pourtant, la série 140 était plus aérodynamique que certains autres modèles concurrents qui semblaient dynamiques. Et elle plaisait aux acheteurs. La série 140 s'est vendue à plus de 1,2 million d'exemplaires dans toutes les variantes de modèles (142/144/145).

Volvo 164

En 1968, la Volvo 164 fut le premier modèle à s'orienter vers le haut de gamme. Pour de nombreux fans de Wilsgaard, la Volvo 164 est considérée comme sa plus belle réalisation. Le chef du design de Volvo rêvait depuis longtemps de concevoir une face avant prestigieuse qui ressemblerait à la porte d'un parc de château.

Comme tout chez Volvo, cette apparence imposante n'était pas un spectacle, mais était due à la fonctionnalité. La Volvo 164 avait un capot plus long afin d'offrir de la place au gros moteur six cylindres en ligne. Les 160 ch maximum permettaient à la berline haut de gamme de passer de 0 à 100 km/h en 8,7 secondes.

Volvo P1800 ES

Pour d'autres, le « cercueil de Blanche-Neige » représente le sommet de l'art du design de Wilsgaard. C'est au début des années 1970 qu'il a été chargé de concevoir un successeur à la Volvo P1800. Wilsgaard développa un shooting brake qui fut surnommé par dérision le cercueil de Blanche-Neige en raison de la proportion importante de fenêtres. Le break sport s'est vendu comme des petits pains. Mais l'euphorie n'a duré que deux ans. Ce n'était toutefois pas la méchante belle-mère qui jalousait la belle, mais de nouvelles dispositions de sécurité aux Etats-Unis qui, en 1973, ont plongé la Volvo P1800 ES dans un éternel sommeil de beauté.

Volvo 240

Avec la fin de la série de modèles 140 en 1974, Wilsgaard fut à nouveau confronté à un problème qu'il connaissait bien. Comment faire mieux que son design le plus réussi ? Avec la série 240, il réussit finalement l'incroyable ; pendant près de 19 ans, la série 240 (242, 244, 245) a été construite et a établi de nouvelles normes de sécurité. La série de modèles a connu un tel succès que son successeur, la Volvo 740, a été repoussé d'un an.

La série 740 se distinguait également par la devise de Wilsgaard : « Le fonctionnel est souvent le plus beau ». Le succès lui donna raison : la Volvo 740/760 devait être construite - y compris le développement ultérieur sous le nom de Volvo 940/960 - jusqu'en 1998.

En 1991, Jan Wilsgaard a quitté Volvo Cars. Il a travaillé pendant 41 ans pour Volvo et a dirigé le département design pendant trois décennies. Jan Wilsgaard est décédé en septembre 2016 à l'âge de 86 ans. Le 23 janvier 2025, le père des briques aurait 95 ans.

Texte : Jürg Zentner

Images : Volvo