Les 100 ans d'Arnold Odermatt

Lorsque Arnold Odermatt est né en 1925 à Oberdorf, dans le canton de Nidwald, le monde était encore différent. Odermatt a grandi à l'époque des romans « Wachtmeister Studer ». Après son apprentissage de boulanger-pâtissier, il a dû changer de métier pour des raisons de santé et a rejoint la police cantonale de Nidwald en 1948.

Arnold Odermatt a servi dans la police de Nidwald pendant plus de quatre décennies. Pendant cette période, il a photographié avec son Rolleiflex des lieux, des accidents et des scènes de crime afin de compléter les rapports de police écrits avec des images. Il a aménagé une chambre noire provisoire dans les anciennes toilettes du poste de garde de Stans, devenant ainsi le premier photographe de police de Suisse. À l'origine, ces photos étaient uniquement destinées à servir de preuves pour les tribunaux ou les assurances, et dans de rares cas, pour le journal local.

Autodidacte

Dès son adolescence, Arnold Odermatt s'intéressait à la photographie et a tout appris par lui-même. Son modèle était le photographe suisse Werner Bischof, membre de l'agence Magnum, dont les clichés mondialement connus étaient considérés comme des « documents authentiques de la réalité temporelle ». C'est exactement ce que montrait Arnold Odermatt, non pas dans des pays lointains comme Bischof, mais dans le canton de Nidwald.

Bien que ses photos n'aient jamais été destinées au public, Odermatt a développé son propre langage visuel : des perspectives inhabituelles, une précision extrême, une fantaisie sobre – et parfois une touche d'humour.

Une carrière tardive

En 1990, Arnold Odermatt a pris sa retraite avec les honneurs d'un lieutenant, chef de la police routière et commandant adjoint de la police de Nidwald. Mais ce n'est qu'après cela qu'il a reçu la reconnaissance qu'il méritait. Au lieu de prendre sa retraite, il s'est lancé dans une carrière d'artiste de renommée internationale. Et cela par hasard.

Au début des années 1990, son fils Urs Odermatt a découvert les vastes archives de négatifs de son père alors qu'il effectuait des recherches pour son film « Wachtmeister Zumbühl ». Il s'est rapidement rendu compte qu'il ne s'agissait pas de photos ordinaires, mais de petites œuvres d'art, dont beaucoup n'avaient jamais été tirées.

Urs Odermatt s'est plongé dans les archives et a été tellement impressionné par la qualité des travaux qu'il est devenu plus tard l'éditeur de l'œuvre complète et de nombreux livres de son père. Le premier volume, « Meine Welt » (Mon monde), a été publié en 1993 par Benteli Verlag, suivi de quatre autres publications chez Steidl Verlag : « Karambolage » (2003), « Im Dienst » (En service) (2008), « In zivil » (2014) et « Feierabend » (2016).

Musées et exposition actuelle

Arnold Odermatt a reçu l'une de ses plus grandes distinctions en 2001 : Harald Szeemann, commissaire de la 49e Biennale de Venise, a sélectionné 32 œuvres de la série « Karambolage » d'Odermatt. Des expositions individuelles et collectives internationales ont suivi, de Paris à New York.

Aujourd'hui, les photographies d'Arnold Odermatt font partie de nombreuses collections et sont exposées dans des musées du monde entier. Il a lui-même pu profiter de son succès pendant de nombreuses années : Arnold Odermatt est décédé le 21 janvier 2021 à Stans, à l'âge de 95 ans. Mais ses œuvres continuent de vivre et nous montrent un monde qui était autrefois différent.

À l'occasion du 100e anniversaire de sa naissance, la galerie Springer de Berlin rend hommage à l'artiste avec une grande exposition anniversaire (jusqu'au 31 janvier 2026).

Texte : Jürg Zentner 

Images : Arnold Odermatt (Copyright by Urs Odermatt)