Chevrolet Corvette L88 - Le Saint Graal

En Europe, on peut déjà se satisfaire du fait que la Corvette de Chevrolet ne soit pas qualifiée à priori de voiture de maquereau. Ceux qui citent les termes "C2", "C3" et ainsi de suite sont déjà considérés comme des connaisseurs - entre-temps, on en est arrivé à C8 - quelques-uns distinguent encore "Sting Ray" et "Coke Bottle".

Aux États-Unis et parmi les geeks, c'est un peu différent. Ils utilisent un langage secret, volontiers accompagné d'un Z : Z06 (1963), ZL1 (1969, mieux connue sous le nom de Camaro), ZR1, ZR2. Cette dernière, par exemple, n'a été construite qu'à douze exemplaires en 1970, dix coupés et deux cabriolets. ZR2 signifie : moteur LS6 (454 ci/425 hp), embrayage renforcé, boîte manuelle à 4 vitesses M22, mieux connue sous le nom de "Rock Crusher", les freins affûtés J52, le châssis Heavy Duty avec ressorts spéciaux F44 et un plus grand radiateur. Mais : pas de radio, pas de climatisation, pas de direction assistée - tout va bien ?

La machine de course

Si vous avez bien écouté ces premières lignes, vous avez déjà remarqué que les moteurs commençaient et commencent encore aujourd'hui par un L. Ici, dans cette histoire, il s'agit du L88, qui est un peu le Saint Graal parmi les machines masculines de la Corvette. Le "Big Block" de General Motors a commencé sa carrière en 1958, en tant que 348 (donc : 5,7 litres), d'une puissance de base d'environ 250 ch, puis de 315 ch en tant que Special Super Turbo-Thurst Tri-Power avec trois carburateurs doubles. Au fil des années, ces engins sont bien sûr devenus plus puissants, avec en point d'orgue les variantes L71, L88 et L89, 427ci, sept litres de cylindrée, jusqu'à 435 chevaux. Au-dessus, il y avait encore la LS7 avec une cylindrée de 7,4 litres et 465 ch.

Bon, passons maintenant à la L88. Tout a commencé ainsi : La "Sting Ray", c'est-à-dire la Corvette C2 présentée en 1962, était une machine de course tout à fait correcte. Mais les équipes privées, notamment Don Yenko et Sunray DX Motorsports, voulaient plus de puissance et ont trouvé une oreille attentive auprès de l'ingénieur en chef de Corvette de l'époque, Zora Arkus-Duntov. Il a fait forger une culasse en aluminium pour le V8 big block de 7 litres introduit en 1966 et y a mis tout ce qui était bon et cher. Le taux de compression a été augmenté à 12,5:1, il y avait plus d'air et les gros carburateurs Holley de 850 CFM. Dans l'habitacle, un autocollant indiquait que cette bête ne devait être nourrie qu'avec de l'essence de course.

La vraie splendeur : sept litres de cylindrée, huit cylindres bien sûr, quelque part au-delà des 500 chevaux. Et oui, c'était il y a plus de 50 ans.

Chasser la Ferrari

Personne ne sait combien d'exemplaires ont été construits en 1966. Mais une bonne pièce est célèbre, la Corvette dite de Penske, qui a remporté sa catégorie avec 183 miles d'avance aux 24 heures de Daytona en 1966 et s'est classée 11e au classement général. La chose a apparemment passé la barrière lumineuse sur le circuit à 190 miles. Cela ferait 306 km/h, ce qui n'est pas mal pour une automobile qui a fait l'aller-retour St. Louis-Floride sur son propre essieu. Anecdote amusante : pendant la course, George Wintersteen a percuté l'arrière d'un concurrent. Il était tout simplement trop rapide. Les mécaniciens de Penske ont trouvé un nouveau radiateur dans une Corvette sur le parking, mais les feux avant ont dû être remplacés par de simples lampes de poche. Dick Guldstand a donc roulé toute la nuit derrière une Ferrari.

Certes, le code L88 apparaissait déjà à l'époque dans la liste de prix officielle, ce qui devait être le cas pour satisfaire au règlement SCCA. Mais Chevrolet a attiré l'attention de ses concessionnaires sur le fait qu'ils ne devaient pas commander ces véhicules, qui étaient bien entendu commandés manuellement ; il n'y avait bien sûr pas non plus de publicité.

L'intérieur de ce véhicule est peut-être très soigné, mais l'ergonomie était encore un mot inconnu à l'époque.

Une réduction en douceur

En 1967, sur la base des dernières C2-Vetten (Sting Ray), un package officiel a été proposé sous la désignation L88 ; RPO signifie "regular production option". Il comprenait, en plus des améliorations déjà mentionnées, le moteur 427 avec la boîte de vitesses à 4 rapports M22, les freins à disque J56/J50, le châssis renforcé F41 et l'allumage de course K66. En revanche, il n'y avait pas de climatisation, pas de radio, pas de direction assistée. Il en a été produit exactement 20 exemplaires. La plupart d'entre elles étaient utilisées en course, mais il y en avait aussi quelques-unes qui étaient conduites de manière tout à fait civile. Officiellement, ces engins avaient 425 CV, mais c'était probablement plus. Beaucoup plus, on dit : 560 CV. 

En 1968 et 1969, il y avait toujours ce package L88, mais maintenant sur la base de la C3-Vette (Coke Bottle). En 1968, il y avait 80 exemplaires, puis 116 en 1969 - dont certains étaient même équipés de la boîte automatique à trois vitesses. Ces véhicules ont été principalement livrés en tant que véhicules routiers, bien qu'ils continuaient à être plus que compétitifs sur les circuits.

Une anecdote à ce sujet : les L88-Corvette ont concouru pour la première fois au Mans en 1967. Une voiture quasiment de série a mené la catégorie GT jusqu'à la douzième heure, avant de devoir abandonner. Par la suite, les Vette ne gagnèrent rien non plus dans la Sarthe. En 1972, le NART, l'équipe américaine de Ferrari dirigée par Luigi Chinetti, a inscrit une L88 comme "Ferrari" aux 24 Heures du Mans, mais n'a finalement pas pu participer à la course, car Ferrari ne s'est pas présentée cette année-là et n'a donc pas pu engager de "voiture de remplacement". En 1973, cette même voiture a tout de même roulé, s'est qualifiée à la 53e place, mais s'est hissée à la 8e place du classement général à cinq heures du matin, avant de retomber à la 15e place suite à des problèmes de moteur. En 1972, cette même voiture, connue sous le nom de RED/NART, avait remporté la victoire dans sa catégorie et terminé quatrième au classement général des douze heures de Sebring. Il est important de savoir : Pour la course, le moteur a été "détuné", c'est-à-dire légèrement réduit, afin d'obtenir une meilleure stabilité.

A dû concourir avec un moteur réduit : La Vette RED/NART a fait sensation au Mans en 1973.

Vraiment chère

Les C2-Corvette "normales" sont aujourd'hui très recherchées et font partie des jalons du design. Mais elles ne sont pas vraiment chères aux États-Unis. Les prix ne dépassent que rarement les six chiffres. Pour les très rares C2/L88, c'est une autre histoire - la pièce la plus chère a été vendue aux enchères pour 3,75 millions de dollars. Les C3/L88 n'atteignent pas ces hauteurs, mais elles frôlent parfois le million. Cela vaut peut-être la peine de jeter un coup d'œil dans son garage pour voir quelle version y est garée.

Elles sont très, très rares, les C2 en tant que L88 : et c'est pourquoi elles sont en conséquence très chères.

Texte : Peter Ruch
Photos : RM Sotheby's