La Lotus que conduisait Colin Chapman

Royal Albert Hall, Londres, février 1980 : les bouchons de champagne sautent, Shirley Bassey chante ses plus grands tubes et cette Lotus Esprit Turbo Essex bleue se trouve dans le hall d'entrée de la vénérable salle de concert. Les quelque deux cents invités avaient toutes les raisons de faire la fête. Ils ont porté un toast au contrat de sponsoring de huit millions de livres sterling que Lotus a conclu avec Essex Overseas Petroleum Company. 

Colin Chapman a ainsi réussi un véritable coup - une injection de fonds extrêmement nécessaire pour sa coûteuse écurie de Formule 1 et pour la production automobile en difficulté. Comme un trophée, cette Lotus Esprit Lotus Essex a accueilli dans le hall d'entrée du Royal Albert Hall le public invité, qui n'a pas manqué de s'étonner de l'avenir de la société Lotus. 

L'accord de David Thieme

Le deal avec le négociant en pétrole américain David Thieme ne comprenait pas seulement le sponsoring de la Formule 1, mais aussi le développement d'une voiture de sport capable de rivaliser avec une Ferrari 308 ou une Porsche 930 Turbo. C'est ainsi qu'est née la Lotus Esprit Turbo, une voiture de sport d'environ 1'000 kilos, d'une puissance de 212 chevaux et d'une vitesse de pointe de 241 km/h. Les 45 premiers exemplaires de cette nouvelle voiture de sport britannique cool devaient arborer le look Essex.

Design Giugiaro

Pour le design époustouflant de l'Esprit, Lotus a fait appel au Da Vinci du design automobile, Giorgetto Giugiaro. Le briefing stipulait que la Lotus Esprit Turbo devait refléter son statut de modèle le plus rapide et le plus cher. Seule ombre au tableau : comme la nouvelle voiture de sport devait également être homologuée aux États-Unis, les normes de sécurité américaines, comme des pare-chocs plus grands, faisaient partie du programme obligatoire. Là où des designers renommés avaient déjà échoué lamentablement sur d'autres voitures de sport, Giugiaro a résolu le problème de manière élégante.

Tout ce qui est possible 

Le magnat du pétrole Thieme a également insisté pour que l'Esprit Turbo Essex soit dotée d'un équipement de qualité exceptionnelle. On y a donc mis tout ce qui était possible : équipement tout cuir, climatisation et une installation stéréo Panasonic ultramoderne à l'époque, montée dans le toit, qui, éclairée la nuit, rappelle le cockpit d'un hélicoptère. C'est vraiment cool ! 

Et ce n'est pas fini : Peu après le début de la production en 1980, deux Lotus Esprit Turbo ont été livrées aux producteurs du dernier film de James Bond, « En mission mortelle », avec les spécifications de l'Essex en version bronze flamboyant ou blanche. Le film a été un véritable booster des ventes en 1981. 

Il a vraiment, vraiment bien marché 

On peut littéralement voir le sourire heureux de Colin Chapman, le talentueux constructeur de voitures de course et propriétaire d'écuries, lorsqu'il se rendait au travail à Hethel dans cette Lotus Esprit Turbo Essex entre 1980 et 1981. Après tout, quoi de mieux que d'avoir un bon contrat de sponsoring en poche et de pouvoir sillonner les routes dans une voiture de sport de sa propre fabrication. Tout s'est enfin déroulé comme sur des roulettes pour Colin Chapman. Certes, Chapman n'aimait pas trop le bleu Essex d'origine, raison pour laquelle il l'a fait teindre un peu plus foncé. Il a également fait peindre son hélicoptère en bleu Essex pour l'assortir. Eh bien, quand on a un pistolet à peinture entre les mains ...

La fin de l'envol

David Thieme a dû lui apparaître à l'époque comme un sauveur. Cela l'a peut-être aussi rendu un peu aveugle d'un œil. L'empire pétrolier du propriétaire de l'Essex s'est effondré juste au moment de l'apogée, en 1981. Il s'est avéré que le commerce du pétrole était basé sur un système de Ponzi. Cela s'est avéré après l'arrestation de David Thieme à l'aéroport de Zurich. 

Du jour au lendemain, la manne financière s'est transformée en soucis d'argent. Du jour au lendemain, il a fallu trouver un nouveau sponsor - Martini est intervenu au dernier moment. Avec les difficultés de fabrication de la DeLorean DMC et le manque de succès en F1, les problèmes se sont accumulés sur le bureau de Colin Chapman. Son cœur n'a pas supporté cette situation et a soudainement cessé de battre en 1982. 

The true story », mon cul

La Lotus Esprit Turbo Essex n°1 de Colin Chapman a survécu. La voiture a d'abord été vendue à un concessionnaire Lotus britannique, qui l'a revendue au bout d'un an. Puis on a perdu la trace de la voiture. Officiellement, la voiture était considérée comme disparue, comme l'indique le livre « Lotus Esprit - the true story ». Ce n'est évidemment pas vrai, comme l'a également écrit l'actuel propriétaire Alexander Iten à l'auteur du livre. La voiture est arrivée en Suisse à la fin des années 1980 - un spécialiste Lotus l'avait importée d'Angleterre. 

Fasciné par l'histoire de Lotus 

Bien avant que les chemins d'Alexander Iten et de l'Esprit Turbo Essex ne se croisent, l'ingénieur en mécanique avait déjà succombé au mythe Lotus. « J'ai acheté ma première Lotus Elan S3 au milieu des années 1990. J'ai toujours été fasciné par l'histoire de la marque Lotus et tout particulièrement par celle de Colin Chapman, le légendaire constructeur de voitures de course ». Le Lucernois a conduit plusieurs modèles Lotus dès son plus jeune âge, il a eu aussi bien une Elan S4 Coupé que la variante S3 Cabriolet, deux Lotus Europa Twincam, avant d'acheter sa première Lotus Esprit S2.2. Quand on conduit de telles voitures, on passe beaucoup de temps avec le garagiste. On est bien avec lui - comme Alexander Iten et Fredy Kumschick, le spécialiste Lotus par excellence à Schötz. 

Comment en est-on arrivé à l'achat ? 

Alexander Iten était à la recherche d'une Lotus Esprit S2 au look légendaire de John Player Special, mais il n'a pas trouvé l'exemplaire qui lui convenait. Par des voies détournées, il a alors entendu parler d'une Lotus Esprit Turbo Essex très spéciale, qui devrait l'intéresser. « J'ai donc pris contact avec ce propriétaire et j'ai discuté avec lui. À l'époque, je ne savais absolument rien du contexte particulier de cette voiture ». Mais le vendeur ne voulait de toute façon pas vendre la voiture. « Pour montrer que j'étais un vrai fan de Lotus et non un concessionnaire, je suis passé plusieurs fois chez lui et j'ai pu voir la voiture à cette occasion. J'étais ravi ». Il a donc fait une offre au collectionneur : s'il souhaitait tout de même vendre la Lotus, qu'il n'hésite pas à le contacter. Et c'est ainsi que de fil en aiguille, Alexander Iten est entré en possession de ce modèle de présérie unique. C'était il y a plus de 25 ans. 

Une machine à remonter le temps jusqu'aux années 1980

Un quart de siècle plus tard, la Lotus est toujours là, comme à l'époque où Colin Chapman la conduisait. « Tout est exactement pareil, d'origine et dans sa première peinture comme au premier jour ». Même en ce qui concerne les miles au compteur, le temps semble s'être arrêté. La voiture de sport affiche 25'000 miles, soit environ 38'000 kilomètres.

L'intérieur se poursuit de manière spectaculaire. Lorsque la porte s'ouvre, on entre dans une machine à remonter le temps qui nous téléporte dans le futur des années 1980 : une mer de cuir rouge et un cockpit digne d'une bande dessinée de science-fiction. L'Esprit Turbo Essex portant le numéro 1 - toutes les Esprit Turbo Essex sont numérotées en continu et marquées sur le montant C - a encore beaucoup de choses à bord qui n'ont pas été produites en série ou qui ont été supprimées plus tard pour faire des économies.

Comment la Lotus Esprit Turbo Essex est-elle à conduire ? Alexander Iten : « Aujourd'hui, la voiture n'est pas vraiment rapide. Le moteur est de toute façon moins important que celui de la Porsche 930 Turbo 3.3 ou de la Ferrari 308 GTB ». Il doit le savoir - il a aussi ces deux trésors dans son garage. « Mais en ce qui concerne le châssis et le faible poids, la Lotus est clairement en tête ».

Alexander Iten a fait certifier l'histoire de la voiture par Lotus à l'usine - notamment pour que la n°1 ne soit plus considérée comme disparue. Colin Chapman serait très heureux de voir à quel point cet homme de 57 ans a su préserver sa Lotus Esprit. Et c'est ainsi qu'elle restera. La Lotus Esprit Turbo Essex, chargée d'histoire, n'est pas à vendre. 

Le texte : Jürg Zentner 

Des images : Christian Lienhard (lienhardbildwerke.ch)