Nous configurons une Bentley

A quoi vous fait penser le mot "achat d'une voiture neuve" ? À passer des heures à cliquer sur le configurateur en ligne et à se demander si l'on a vraiment besoin des sièges en cuir ? Aux conseillers de vente motivés par les commissions ? Ou peut-être plutôt à des modèles de démonstration avec des rabais alléchants ? Tout est possible.

Mais certainement pas chez Bentley. Ici, le conseiller vient à la maison ou on se rend soi-même directement à l'usine. Car dans le monde de l'automobile de luxe, on ne configure pas, on compose. Et ce qui n'est pas possible "sur étagère" est réalisé par le département spécial de Bentley, Mulliner. Celui-ci n'impose même pas de limites à sa propre imagination. Vous voulez savoir à quoi ressemble cette liberté ? Laissez-moi le découvrir pour vous. Car j'ai rendez-vous à Crewe - et je compose une Bentley.

D'abeilles et de jardins suspendus

La marque de luxe britannique a connu une croissance énorme au cours des 20 dernières années. Le coup d'envoi a été donné par le rachat par le groupe VW. Avec l'introduction du modèle à succès Continental GT en 2003, la production a bondi de 700 à 7000 voitures par an. Aujourd'hui, le siège de Crewe produit environ 15 000 véhicules par an. L'usine est donc à la limite de ses capacités et c'est pourquoi elle est constamment agrandie, actuellement par des bâtiments de bureaux et un nouvel atelier de peinture.

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Outre les bâtiments rénovés et classés monuments historiques, des halls ultramodernes s'élèvent ici sur une surface de plus de 500 000 mètres carrés. La production à Crewe est neutre en CO2 selon la norme PAS 2060. Une partie de l'énergie provient de l'installation solaire de l'usine. Des murs extérieurs recouverts de plantes et un rucher contribuent également à l'aspect vert de l'usine.

Un véritable travail manuel

Comme un vrai client, j'ai droit à une visite de l'usine avant de passer à l'aménagement. Après tout, on veut savoir d'où vient sa voiture. Johnathan Smedley, Product Communications Manager chez Bentley, me conduit d'abord à l'usine de moteurs. C'est là que sont assemblés le W12, le V8 et le V6 avec le système hybride. Les cylindres sont mesurés, les pistons vérifiés, l'étanchéité de tout est contrôlée. La plupart des groupes sont testés "à froid", seuls quelques-uns le sont "à chaud" sur le banc d'essai. Et si Bentley ne proposait plus de voitures à combustion à partir de 2030 ? Alors, cette halle sera restructurée, car les moteurs électriques ne seront plus fabriqués en interne.

Changement de décor, hall de montage. Ici, les carrosseries flottent dans l'air comme une chenille sans fin. Le châssis et la chaîne cinématique sont d'abord réunis, on appelle cela un "mariage". Ensuite, les Bentley semi-finies glissent dans l'air à une vitesse de reptation. Elles sont ensuite transformées à la main en voitures, avec des aménagements intérieurs, des portes et des feux. Les Bentaygas occupent la moitié du hall. Toutes les dix minutes, une Bentley sort de la chaîne de montage, jusqu'à 30 exemplaires du SUV de luxe sont construits chaque jour. Un chiffre impressionnant si l'on considère qu'un seul nécessite environ 130 heures de travail.

Du bois, ou plutôt de la pierre ?

Les deux stations suivantes montrent de manière impressionnante où elles sont principalement produites. Dans un hall où règne une odeur de scierie, on trouve d'énormes quantités de paquets de bois. Eucalyptus, noyer, frêne, coupés en travers du tronc, dans le sens de la longueur ou en rond le long des cernes annuels. 24 feuilles de bois, chacune d'une épaisseur de 0,6 millimètre seulement, sont nécessaires pour l'intérieur d'une voiture.

Les feuilles sont assemblées de manière à ce que les veines forment un motif régulier, explique Harry Painter. Avec des outils spéciaux, le spécialiste peut également plier du bois vaporisé et créer des motifs fins. Il est même possible de créer des structures 3D de grande taille à partir d'un seul morceau de bois fraisé. Ceux qui trouvent le bois trop vieux peuvent aussi choisir de la laque piano, du carbone, du métal travaillé, du tweed ou même des surfaces en pierre pour habiller les pièces décoratives.

Jusqu'à 14 peaux de taureau par Bentley

Pour terminer la visite, on m'emmène au royaume du cuir. Et là, on reste bouche bée. Des peaux de bêtes sont empilées à l'infini dans toutes les couleurs possibles et imaginables. Chaque peau d'animal est contrôlée pour détecter les piqûres, les fissures ou les cicatrices, puis découpée au laser. Seul le cuir de taureaux d'Europe du Nord est utilisé - pas de vergetures, peu de piqûres de moustiques. Il faut entre dix et quatorze peaux pour une voiture, explique Johnathan. Le cuir est cousu à la main avec art.

Par exemple par Maureen Lesniak. Elle travaille depuis 15 ans chez Bentley et apporte la touche finale aux volants, sièges et panneaux de porte avec ses fins points de croix. Elle montre quelles parties du cuir doivent être cousues et comment. Puis elle me met l'aiguille et le fil dans les mains, je peux m'y mettre moi-même. La pose des points demande une grande concentration. Pour un intérieur complet, il faudrait environ une semaine à une personne, raconte Maureen. Il me faudrait probablement un an et je suis profondément impressionnée par la précision et le dévouement de Maureen.

Rêves numériques

Enfin, le moment est venu de recevoir le saint des saints de Bentley. Mulliner, le département qui fait des rêves une réalité, est le plus ancien coachbuilder au monde encore en activité. Le nom remonte à 1760, construisait autrefois des carrosses, aujourd'hui des petites séries et des pièces uniques. C'est dans une pièce étonnamment petite que Hugo Chizlett, Bespoke Designer chez Mulliner, m'accueille.

Des clients du monde entier viennent ici pour partager leurs rêves avec lui. Et il les réalise à l'aide d'un programme informatique dont tous les petits garçons rêvent. Virtuellement, il est possible de colorer chaque petite pièce de la voiture, de placer des coutures, d'ajuster les revêtements, d'ajouter des éléments de carrosserie, de poser des éléments de décoration. Hugo utilise le programme avec la grâce et l'aisance d'un chef d'orchestre vedette.

On peut aussi s'emballer et il faut parfois faire preuve de retenue dans ses réactions face à certains souhaits de clients. Un client japonais a par exemple commandé une Continental en Hello Kitty-Spec, ce chat de bande dessinée blanc, noir et rose, comme cadeau d'anniversaire pour sa femme. Et les Émirats arabes ont reçu un véhicule avec un habitacle aux couleurs inversées : jaune-vert à gauche, vert-jaune à droite. Devant ma stupéfaction, Hugo se montre typiquement britannique : "This was certainly unique".

Je suis plus réservé. Pas de SUV Bentayga tape-à-l'œil, pas de Flying-Spur pour chauffeur, mais une Continental avec un moteur de base, c'est-à-dire un V8 biturbo de 550 ch. C'est suffisant, et en termes de son, il surpasse de loin le gros W12. Mais j'hésite d'abord entre un cabriolet rouge vif avec des éléments en carbone et un intérieur rouge et noir et un coupé gris. (Bentley Flying Spur "The Surgeon" : l'excès de luxe).

Porter le vison à l'intérieur

J'opte pour cette dernière, avec des accents noirs brillants et des petites jantes de 21 pouces. Je préfère porter le vison à l'intérieur et exploiter les possibilités offertes par Mulliner dans le cockpit. En plus du cuir brun satiné, je m'offre des baguettes décoratives en ardoise cuivrée. A cela s'ajoutent des sièges confort avec chauffage, ventilation et massage, un système audio Naim, des assistants de conduite supplémentaires et l'écran d'infodivertissement pivotant. Plus serait superflu. Au final, cela fait tout de même environ 276 000 francs - qui ont l'air époustouflants en vrai.

Et puis elle est là

Vous vous demandez peut-être comment en vrai ? Eh bien, Bentley a exactement un tel véhicule dans son parc automobile. Je ne sais pas si c'est le goût exquis des deux ou si c'est un coup monté de ma part. Quoi qu'il en soit, "ma" Continental GT V8 gris titane m'accueille devant le hall Mulliner, avec un intérieur marron selle et ardoise.

Je prends la clé qui pèse des kilos et je monte dans la voiture. Je fais un tour dans le vrombissement de l'échappement et passe la journée en revue. C'est incroyable ce que les plus de 4000 collaborateurs font ici, quel dévouement, quelle précision et quel effort sont mis dans les voitures. Ceux qui achètent une Bentley devraient absolument faire cette expérience pour apprécier pleinement le travail des personnes qui se cachent derrière. Moi, en tout cas, je me souviendrai longtemps de cette journée. Seulement en pensée, je préfère laisser le Conti à Crewe. La conduite à droite serait tout de même un peu compliquée à la maison.

Le texte : Moritz Doka
Photos : Moritz Doka/Bentley